Ее имя — легенда отечественного и мирового цирка. Ирина Бугримова стала первой в стране женщиной — укротителем хищников. Эта красивая женщина с иссиня-черными волосами выходила на арену в окружении грозных львов и заставляла их проделывать самые невероятные трюки. За свою цирковую жизнь Бугримова выдрессировала около 80 львов.
Она родилась 13 марта 1910 года в Харькове. Ирина была четвертой дочерью в семье профессора ветеринарии. Ее мать, дочь участника обороны Севастополя адмирала Федоровича, играла на фортепиано, рисовала, увлекалась фотографией. В городе у семьи Бугримовых было два особняка, в наследство матери достались и поместья. Но после революции большую часть имущества экспроприировали, а чтобы пережить тяжелые времена, продавали и драгоценности. Но кое-что сохранилось и легло в основу бриллиантовой коллекции Ирины Бугримовой.
От отца девочке передалась любовь к животным — с 12 лет она помогала ему при операциях. Она совсем не боялась крови, и отец видел в ней будущего хирурга.
В жизни девочки было много увлечений — в семь лет Иру отдали в музыкальную школу и в балетную студию при Харьковском оперном театре, а позже она увлекалась спортом — бег, коньки прыжки, метание ядра, мотоцикл, чем только девушка ни занималась!
«У моих родителей рождались одни девочки, — рассказывала она. — Вот и я родилась четвертой дочкой, хотя отец и мать ждали сына. Но в утешение родителям у меня рано проявился твердый, решительный характер. Я была смелая и ловкая, верховодила ватагой ребят».
В юности Бугримова стала чемпионкой Украины по нескольким видам спорта, занимала на Всесоюзных Спартакиадах первые места. У нее была мечта стать каскадером.
Но определиться помог случай — Бугримова познакомилась со своим будущим мужем, спортсменом, музыкантом и артистом Александром Буслаевым, который был старше ее на 16 лет. Вместе они в 1929 году создали знаменитый цирковой номер «Полет на санях из-под купола цирка», премьера которого состоялась в киевском цирке в 1931 году. Параллельно с этим она готовила и свой собственный номер «Высшая школа верховой езды». Тогда Бугримова и не думала, что станет укротительницей.
Но в 1937 году советский цирк закупил группу дрессированных леопардов, и управляющий цирками Данкман предложил Бугримовой совместить трюки и дрессуру. «Женщина и леопарды — это красиво и романтично. Вы во всех отношениях человек подходящий», — сказал он и получил ответ от Ирины Николаевны: «Уж если укрощать, то давайте царя зверей, давайте мне львов». И ей дали маленьких львят, которых дрессировщица назвала Каем, Юлием и Цезарем. С ними она проработает 23 года. Мать Бугримовой в ужасе заламывала руки, а отец поддерживал и даже давал советы. Для львят была выделена специальная клетка, в которой они не только росли, но и начинали работать. Тогда методы дрессуры львов еще не были разработаны, и очень во многом приходилось полагаться на собственную интуицию.
Львы под руководством Бугримовой выполняли удивительные трюки, которых никто не делал с этими животными прежде, — они качались на качелях, ходили по канату. Среди ее знаменитых номеров — «Лев в воздухе» и «Лев на мотоцикле», «Лев на проволоке» и «Прыжки через огненное кольцо». Но за изысканность трюков приходилось платить. Летом 1941 года дрессировщице наложили 48 швов — следствие бунта ее питомцев.После войны Бугримова рассталась с первым мужем и начала заниматься собственной карьерой. Ее пригласили в Москву. Потом она получит там квартиру в высотке на Котельнической набережной.
Она продолжала ставить уникальные номера — «Лев-канатоходец», «Лев на лошади». Бугримова выходила на арену уверенная, казалось, что животные беспрекословно подчиняются ей, и ничего не может произойти. Но время от времени происходило. В 1955 году в Сочинском цирке лев Аракс так махнул лапой, что три пальца дрессировщицы повисли на сухожилии. Тем не менее, Бугримова довела номер до конца. В 1957 году на гастролях в Польше лев ударил ее лапой по лицу, в результате чего пришлось делать пластическую операцию, но и тогда она не прервала выступления. А в 1971 году во Львове Бугримова упала в клетке, после чего лев Нерон вцепился зубами ей в ногу.
«Если зацепил, кожу порвал — это не травма, — рассказывала она потом. — Зашили — через десять дней швы сняла, и пошла поработать. И опять: то поломали, то порвали, то полморды оторвали, только глаз один моргает. Конца не было! Но я ни разу за все сорок лет не пожалела о своем выборе. Меня же никто не повторял, не могли».
Бугримова постоянно гастролировала по всему миру: Иран и Польша, Чехословакия и Болгария, ГДР, Мексика, Япония. Ее метод дрессуры всегда был гуманным — по ее утверждению, она никогда не била животных. Даже члены Общества покровительства животным отмечали стиль ее работы.
А личная жизнь у нее не складывалась. После Буслаева она выходила замуж за циркового акробата Константина Пармакяна, но и этот брак распался. У мужа была небольшая зарплата, а Ирина всегда очень хорошо зарабатывала, и это рождало в семье конфликты.
«Я искала всю жизнь и не нашла ни одного достойного мужика, который бы отвечал моим требованиям. Трудно найти мужчину сильнее себя «, — говорила Ирина.
Кроме того, она не желала иметь детей: «Никаких детей я рожать не буду! С ними придется возиться, а мне нужно готовить номера и дрессировать львов. Дети будут только мешать. Они мне не нужны».
Ирина Бугримова провела на манеже 45 лет. В 1976 году состоялось ее последнее выступление. Артистке было шестьдесят шесть лет.
После ухода с арены Бугримова стала активно заниматься общественной деятельностью. Она была председателем Совета ветеранов Российской государственной цирковой компании, членом президиума ЦДРИ, Общества защиты животных. Работала над книгой «На арене и вокруг нее», принимала госэкзамены в Государственном училище циркового и эстрадного искусства имени М.Н. Румянцева, консультировала Российскую государственную цирковую компанию.
В возрасте 86 лет Ирина Николаевна упала в своей квартире и сломала бедро. Некоторое время ей пришлось провести в инвалидной коляске. Однако она встала после этого и даже носила каблуки.
«Все, что можно было взять от жизни, я получила, — скажет она на исходе жизни. — У меня нет осадка на сердце, что что-то не так, что-то не сделала». В 2000 году, за год до смерти, Бугримова была награждена орденом «За заслуги перед Отечеством» III степени.