Екатерина II Великая (урождённая София Августа Фредерика Анхальт-Цербстская, в православии Екатерина Алексеевна) — 21 апреля (2 мая) 1729 г.р., — императрица всероссийская с 1762 по 1796 годы.
Будущая Екатерина Великая была еще юной принцессой Софией, когда в 1744 году прибыла в Россию на смотрины к будущему супругу и императору Петру III.Она тихо проживала с небольшом немецком городке Цербс, когда ее семья получила письмо от императрицы всеросcийской Елизаветы с просьбой представить старшую дочь к российскому двору. Это было весьма лестное предложение, поэтому и сама принцесса и ее семья с радостью согласились. Мать и дочь отправились в Петербург — новую столицу Росcии.
В то время Российский престол вот уже как три года, как занимала Елизавета — дочь Петра Великого, получившая власть в результате дворцового переворота. Одной из первых жертв красивой и властной Елизаветы был бывший царь — юный Иван VI. В ходе переворота он был арестован и навечно заточен в крепость. Елизавета заботилась о продолжении династии, поэтому подбирала достойную супругу своему преемнику — племяннику Петру.
София была как нельзя более удачной кандидатурой, хотя в приглашении и не давалось четких гарантий замужества. Рожденная в мелком немецком княжестве она не была избалована ни богатством, ни властью, что давало гарантии в том, что скромная девица будет мириться со взбалмошным нравом Петра, которого при дворе многие считали слабоумным. Кроме всего прочего, София была крайне образована, мила и приятна в общении. Отец ее был генералом прусской армии, а по материнской линии она состояла в родстве со шведским королем.
Умная девушка очень скоро поняла, что самой главной ее задачей будет — понравиться Елизавете. Молодой Великий князь Петр был болезненным некрасивым юношей, который отличался некоторыми странностями. Он много играл в солдатики, подражая сражениям своего кумира — Фридриха Великого — короля Пруссии и не испытывал особо теплых чувств к народу, которым ему предстояло править. Однажды, будущая императрица застала его за тем, что юноша пытал крысу, которую, по его словам, он приговорил к казни. Немало не смутившись появления невесты, он заставил ее несколько часов нести вахту у дверей своей комнаты дабы никто иной не увидел его. Так между молодыми людьми быстро испарилась изначально возникшая юношеская дружба.
Однако София твердо решила войти в русскую императорскую семью, поэтому не оставляла попыток завладеть симпатиями Елизаветы. Она с усердием принялась изучать русский язык, а также смирилась с необходимостью сменить вероисповедание на православие. После церковного обряда София получила русское имя — Екатерина. Сердце императрицы отныне было открыто для молодой принцессы. Она признавалась, что любит ее едва ли не больше, чем своего племянника и Екатерина платила ей той же монетой.
21 августа 1745 года молодые поженились. Семнадцатилетняя Екатерина навсегда связала свою жизнь с Петром. Власть мужа была абсолютной. Если вызвать его немилость, то супруг имел право заточить жену в монастырь. Зная, что обратного пути нет, девушка без колебания решилась на брак. Она понимала, что если хочет остаться в России, то должна сделать три вещи: угодить Великому князю, угодить императрице и понравиться народу.
Несмотря на то что, Петр ей не нравился будущая императрица изначально готовилась стать для него хорошей женой. Он же, в свою очередь, попросту пренебрегал молодой супругой, даже в брачную ночь предпочтя ей выпивку и веселье. Уязвленная жена, однако, продолжала мириться с выходками взбалмошного супруга. Позже в своих мемуарах она напишет, что не многие жены смогли бы вынести то, что пришлось пережить ей. Спасаясь от несчастливого брака, любознательная и умная девушка все больше погружалась в мир книг по философии и истории, открывая для себя новейшие западные идеи просвещения.
Но императрица Елизавета была недовольна браком племянника, поскольку на протяжении восьми лет замужества у супругов так и не появился наследник. В том числе не помогло и распоряжение императрицы запирать супругов ночью в комнате. Ходило много слухов о том, почему этот брак был бесплоден. От версии, что Петра просто не интересовала жена, до версии, что Петр был бессилен. Однако достоверно известно, что у Петра были интимные отношения на стороне.
В 1752 году за Екатериной стал ухаживать один из придворных — красавец Сергей Салтыков. С негласного разрешения императрицы Екатерина завела свой первый роман при русском дворе. Императрица понимала, что если Петр не может зачать наследника, она должна найти того, кто сделает это. В 1754 году Екатерина родила сына, а императрица получила то, что хотела. Наследник был так важен для нее, что она тут же забрала ребенка у матери. Никто так никогда и не узнает, кто был настоящим отцом ребенка. Однако позже многие будут отмечать, что несмотря на слухи о том, что ребенок от Салтыкова, его характер очень схож с характером Петра III. Сергей Салтыков тут же был отослан от двора.
После рождения наследника Екатерина обрела некоторую свободу. Она познакомилась и подружилась с британским посланником при дворе и вступила с ним в тайную переписку. Посол поддерживал желание Екатерины заниматься политикой и видел в ней союзника Британии. Екатерина убедила посла одолжить ей огромную сумму в десять тысяч фунтов. Она планировала заплатить эти деньги доносчикам и получить еще больший вес при дворе. Будущая императрица вступала в новую и опасную фазу политической жизни. Тот же британский посол представил Екатерине своего протеже и секретаря графа Станислава Понятовского (будущий король Польши), который вскоре стал ее любовником. Будущая императрица рисковала тайно имея дело с послом и встречаясь с его секретарем.
В 1757 году между Пруссией и Россией началась война. Будучи союзником Пруссии Британия стала врагом России. Но Екатерина продолжала переписку с посланником, сообщая ему о том, что происходило в политической жизни России. Графу Понятовскому и британскому посланнику пришлось уехать, поскольку из-за войны отношения при дворе накалились. Для Екатерины это стало ударом еще и потому что она носила ребенка, по предположениям некоторых историков, от Понятовского. 9 декабря 1757 года родился второй ребенок Екатерины — дочь. Елизавета снова отлучила ребенка от матери, назвав внучку Анной Петровной в честь своей сестры, даже не посоветовавшись с Екатериной.
В начале 1758 году императрица Елизавета Петровна заподозрила в измене главнокомандующего русской армией Апраксина, с которым Екатерина находилась в дружеских отношениях, а также самого канцлера Бестужева. Жизнь будущей императрицы оказалась в опасности. Она уничтожила большинство писем, но некоторые из тех, что она послала Апраксину попали к Елизавете. Императрица была в ярости. Она подозревала Екатерину в симпатии к Пруссии и в попытке предотвратить новое наступление Апраксина. Екатерине пришлось держать отчет перед Елизаветой. Использовав свой актерский талант она повернула ход дел так, что показала всем, что дело вовсе не в ней, а в симпатиях, которые испытывал ее муж Петр к Пруссии. Она победила, сумев вернуть любовь и поддержку Елизаветы, несмотря на то, что Петр требовал от Елизаветы принять меры в отношении ее супруги указывая тетке, что Екатерина опасна.
Екатерина извлекла из всей ситуации важный урок — ей нужны сильные сторонники. В 1760-ом году она нашла такого человека — офицера гвардии Григория Орлова. Это был красавец, вояка, отчаянный сорви-голова. Орлов был старшим из пяти братьев. Все они служили в гвардии и пользовались большим влиянием в гвардейских полках. Екатерина влюбилась в него с первого взгляда. Орлов был привлекателен и к тому же за ним стояла сила гвардейских полков.
В 1761 году императрица Елизавета умерла. Екатерина искренне скорбела по своей благодетельнице, несмотря на то, что была беременна от Орлова. Петр же мало скорбел по своей тетке. Он в буквальном смысле слова дурачился на похоронах Елизаветы и даже хихикал.
Наконец Петр стал императором и теперь мог играть в живых солдатиков. Первые же его политические решения вызвали недовольство и показались оскорбительными его подданным. Так, он повелел немедленно прекратить войну с Пруссией и вернуть завоеванные земли, ввел в армии форму прусского образца, поставил на многие важные посты немцев, а заодно ограничил власть церкви. Разочарованная высшая знать и прежде всего Орловы решили его свергнуть. Многим из них нравилась Екатерина и они уговаривали императрицу взять власть, согласившись на переворот.
Положение Екатерины становилось все более опасным. Они с Петром жили отдельно. Она недавно родила ребенка от Орлова. После одного из публичных высказываний неодобрения в адрес Петра, супруг заявил, что арестует Екатерину и навечно сошлет в монастырь. Опасаясь за свое будущее она решила возглавить переворот.
Орловы уже заручились поддержкой многих офицеров армии и составляли план свержения императора. Но в самый последний момент замысел чуть не рухнул. Ночью Алексей Орлов прибыл в летнюю резиденцию императрицы и рассказал ей, что один из верных им офицеров — Пассек был арестован. Алексей заявил, что надо действовать немедленно, иначе их всех повесят. Они срочно отправились в Петребург. На рассвете императрица прибыла в расположение лейб-гвардии Измайловского полка. Она заявила, что ее муж угрожает будущему России и, что только она может спасти страну. После пламенной речи солдаты преклонили перед ней колени и называли ее императрицей Екатериной II-матушкой. Утром ее поддержала и вся гвардия. Молодая привлекательная императрица появилась перед своим 12-тысячным войском в гвардейской форме на площади перед Зимним дворцом. Полки приветствовали ее, как императрицу. Император Петр был арестован. Он согласился отречься от престола и попросил разрешения уехать из России. Чуть позже он погиб при невыясненных обстоятельствах. Точной информации о причине смерти и о причастности к ней Орловых и Екатерины нет. Екатерина скрыла правду о смерти Петра. Ее правление не должно было начаться с убийства.
В сентябре 1762 года Екатерина была коронована на русский престол. У императрицы не было законных прав на трон и стоило ей проявить слабость, она немедленно пала бы. Но для правления Екатерины существовала и другая угроза. Свергнутый царь Иван VI, которого заточили в крепость еще ребенком был еще жив. 20 лет он провел в заключении, но он имел право на трон и мог сыграть свою роль, если бы снова разгорелась борьба за власть.
Екатерина лично отправилась к Ивану VI, чтобы оценить его состояние. Ходили слухи, что он слабоумен. Но императрица убедилась, что это не так. Она повторила тюремщикам приказ Елизаветы — убить Ивана, если того попытаются освободить. Вскоре группа гвардейцев решила сместить Екатерину и посадить на трон Ивана. Но тюремщики выполнили приказ и убили Ивана.
Тем временем Екатерина принялась осуществлять свои великие замыслы по модернизации страны. Она решила провести реформы, основываясь на принципах просвещения и сделать Россию современным Европейским государством. Она вступила в переписку с европейскими философами, которые были рады, что к ним обратилась императрица и делились своими мыслями относительно государственного устройства, образования, свобод человека.
Первой серьезной работой Екатерины стал «Наказ», в котором содержались принципы реформирования государства и создания общества на основе гуманности. Екатерина дала свои рекомендации по созданию органов управления. Она хотела превратить свой двор из места для интриг и сплетен в салон, где мыслящие люди обсуждали бы идеи просвещения. И хотя она не убедила самого известного философа того времени Вольтера посетить Россию, зато к ней приехал не менее знаменитый Дидро. Это посещение подняло престиж российского двора в глазах всей Европы.
Екатерина знала, что можно повысить свой авторитет просвещенного правителя, проявляя интерес к изящным искусствам. Она положилась на помощь Дидро в собирании библиотеки и коллекции произведений искусств Эрмитажа.
Для распространения своих идей Екатерина основала по всей стране больницы и учебные заведения. Но честолюбивая императрица стремилась на равных участвовать в Европейских политических играх. Для этого ей нужна была империя. Много лет назад Петр Великий обезопасил Россию со стороны Балтики, Екатерина обратила свой взгляд на юг. Она хотела расширить Российскую империю за счет Оттоманской империи — Турции.
В 1768 году Оттоманская империя объявила войну России (Русско-турецкая война 1768—1774). Екатерина и Григорий Орлов разработали стратегию, которая бы позволила России выйти к Черному морю и, возможно, захватить Константинополь.
Этот период также ознаменовался изменениями в личной жизни Екатерины. Она стала тяготиться Орловыми. Образованной императрице попросту было скучно с вояками, хоть и блестящими. Именно тогда к Екатретерине приблизился тот, кто позже станет ее самой большой любовью — Григорий Потемкин. Связь между ними началась весной 1774 года, Потемкину в этот момент было 34 года, Екатерина была на 10 лет старше. Онбыл гвардейцем и участвовал в возведении Екатерины на престол. Он был красивым, образованным, умным, свободно владел греческим и латынью и, в отличии от Орловых, мог поддерживать с императрицей беседы на тему просвещения. Орловы поняли, что новый приближенный может стать для них серьезной угрозой и жестоко избили его. После этого инцидента Потемкин исчез. То ли поняв, что Орловы хотят его убрать, то ли стесняясь того, что лицо его изуродовано шрамом. Он уехал в армию на войну с Турцией и хорошо там себя проявил. Отношения между Григорием Орловым и Екатериной все ухудшались. Ей требовались новые преданные люди, способные решать новые задачи. Екатерина очень кстати узнала об изменах Орлова и рассталась с ним. На самом деле императрица просто разлюбила его. Ей нужен был новый фаворит, который был бы обязан ей всем, а не один из тех, кто посадил ее на трон. Тут очень ко двору приходится Потемкин. Они вступили в переписку и постепенно их письма становятся почти любовными. После нескольких таких посланий Потемкин наконец-то вернулся с войны в Петербург. Он рассчитывал заменить Орлова в постели Екатерины и стать ее приближенным советником. Теперь Орлов уже не мог препятствовать Потемкину. Но мудрая императрица не любила плодить врагов понапрасну, поэтому Орлову были выделены щедрые отступные.
Потемкин переехал во дворец. Его и императрицу захватила подлинная страсть, они были похожи по темпераменту и интересам, и проводили вместе и дни и ночи.
Екатерина наслаждалась счастьем в личной жизни, но эта идиллия была прервана восстанием в Заволжских степях. В 1973 году Емельян Пугачев поднял крестьянское восстание, которое охватило земли Яицкого войска, Оренбургский край, Урал, Прикамье, Башкорию, часть Западной Сибири, Среднее и Нижнее Поволжье. В ходе восстания к казакам присоединились башкиры, татары, казахи, чуваши, мокшане, эрзяне, уральские заводские рабочие и многочисленные крепостные крестьяне всех губерний, где разворачивались военные действия. Он провозгласил себя Петром III – чудом спасшимся супругом Екатерины. Мятеж угрожал власти сословия дворян и самому престолу. Когда стало известно об успехах мятежников, Екатерина поняла, что вся Россия в опасности.
Союз с Потемкиным оказался очень полезен. Екатерина ему доверяла, он обладал военным опытом. Она поручила ему руководство военными действиями. В конце концов мятеж был подавлен, поскольку Пугачева предали его сторонники. Екатерина не требовала столь сурового наказания, как прежние правители, настаивая на том, чтобы казни и пытки были сведены к минимуму. Пугачев был повешен.
Однако подавление мятежа оказалось делом кровавым. Екатерина не хотела, чтобы об этом узнали в Европе. Она постаралась обелить себя в письме к Дидро. Мятеж не поколебал власть Екатерины, но она еще больше осознала необходимость реформ, чтобы предотвратить подобные восстания в будущем. Она начала работать над созданием новой правовой и государственной структуры. Екатерина реформировала местное самоуправление, хотела учредить судебные органы, преобразовала школы, больницы. Не будучи юристом, она создает кодексы по морскому праву, по торговле, закон об образовании, грамоты дворянству и горожанам, в Москве учреждена полиция. Все эти документы — основы новой структуры общественной жизни.
Но между Екатериной и Потемкиным возникает кризис. Амбициозного и умного фаворита, к тому моменту уже успевшего стать крупным государственным деятелем, не устраивала роль любовника, но императором ему было не стать. Потемкин стремился упрочить свое положение, не желая допустить, чтобы Екатерина от него избавилась. Некоторые источники сообщают, что в этот момент они тайно повенчались. Екатерина не могла открыто вступить в новый брак. Кроме того, с официальным мужем пришлось бы делиться властью и он стал бы соправителем. Также, по некоторым данным, у императрицы и ее фаворита в этот период родилась дочь — Тёмкина Елизавета Григорьевна. Хотя ряд источников оспаривают эту версию.
В 1774 году Россия и Турция заключили мир. Россия заставила Турцию подписать Кючук-Кайнарджийский договор. Согласно договору Россия получала часть Крыма и два порта на черноморском побережье. Между тем у Екатерины и Григория Потемкина все чаще происходили ссоры. Казалось, они не могут жить друг без друга, но и вместе тоже. Екатерина молила бога, чтобы эти мелочные ссоры прекратились. Его чрезвычайно подавляла необходимость быть в подчиненном положении к миропомазанной императрице, которая одновременно являлась его женщиной. Ситуация выходила из под контроля.
Их любовные отношения продолжались до ноября 1776 года, когда Екатерина в его отсутствие, обратила внимание на человека «потише и смирнее», чем Потёмкин — страстно влюбленного в нее молодого секретаря Петра Завадовского. На удивление Потемкин не вспылил, а был весьма дружелюбен и с Заводовским и с Екатериной. Несмотря на разрыв в личной жизни, благодаря своим способностям Потёмкин сохранял дружбу и уважение Екатерины и до самой своей смерти в 1791 году оставался вторым человеком в государстве.
У нее было еще много любовников и каждый из них все моложе и моложе, но только Потемкин всегда оставался рядом с ней. Их переписка свидетельствует об удивительных отношениях, где в равной степени сочеталась любовь и политика.
Биограф Потёмкина пишет: «Роман Потемкина и Екатерины II как будто закончился, но на самом деле он не завершался никогда. Он превратился в устойчивый брак. Супруги влюблялись и заводили себе любовников и любовниц, но их отношения между собой оставались для них важнее всего. (…) Скорее всего ни тогда, ни позже она не отказывалась полностью от близости с человеком, которого называла своим мужем». Комнаты Потёмкина по-прежнему соединялись с апартаментами императрицы, он имел право входить без доклада, и текущий фаворит в любой момент мог столкнуться с необходимостью терпеть его общества или даже удалиться.
Екатерина так и не нашла счастья ни с одним из любовников. Но теперь, когда их отношения с Потемкиным стали спокойнее, они могли задуматься об очередном расширении границ империи. Более полувека назад Петр Великий расширил государство на запад. Она отождествляла себя с ним и хотела всячески утвердить свое правление, продолжая расширять границы империи. Екатерина поставила Петру памятник, а затем занялась с Потемкиным «Греческим проектом» (совместные планы России и Австрии по разделу турецких земель, изгнанию турок из Европы, возрождению Византийской империи. Они собирались отвоевать христианскую Византию у Оттоманской империи и сделать Россию центром православного христианства). Екатерина с Потемкиным подписали договор, гарантировавший России поддержку Австрии в войне с Турцией. Проект был разработан в начале 1780-х годов, однако осуществлён не был из-за противоречий союзников и отвоевания Россией значительных турецких территорий самостоятельно.
Следующая война с Турцией произошла в 1787—1792 годах и являлась безуспешной попыткой Османской империи вернуть себе земли, отошедшие к России в ходе Русско-турецкой войны 1768—1774 годов. Войны с Турцией ознаменовались крупными военными победами России на Чёрном море. В результате их к России отошло Северное Причерноморье, Крым, Прикубанье, усилились её политические позиции на Кавказе и Балканах, укреплён авторитет России на мировой арене. По мнению многих историков, эти завоевания являются главным достижением царствования Екатерины II.
Сама императрица занималась севером, а Потемкину вверила юг. Его сделали светлейшим князем и наместником Екатерины. Он занимался устройством послевоенной жизни. Но Екатерина следила за действиями Потемкина и никогда полностью не отдавала ему власть над югом.
В 1787 году Екатерина захотела проехать по своей империи. Заодно они с Потемкиным решили похвастать новыми завоеваниями и пригласили глав великих держав и других политических деятелей (всего около 3000 человек) в поездку по Крыму. Это был величайший триумф Екатерины и — беспрецедентное по масштабам, числу участников, стоимости и времени в пути путешествие, длившееся в итоге более полугода. Его целью была инспекция Новороссии, присоединённой к России в результате недавних войн с турками и переданной под управление Г. Потёмкина, а также встреча с австрийским императором Иосифом для обсуждения дальнейших планов совместных действий против Османской империи. Это был первый подобный пример в Европейской политике. Россия стала самой великой европейской державой. Во время поездки родился миф о «потемкинских деревнях», который затем распространился по Европе. Согласно чему потёмкинские деревни — это бутафорские деревни, которые якобы были выстроены по указанию князя Потёмкина вдоль маршрута Екатерины II.
Опасаясь крушения абсолютной монархии, которое произошло во Франции, Екатерина усилила цензуру, провела ряд репрессий, в том числе был сослан в Сибирь автор книги «Путешествие из Петербурга в Москву» Радищев, обличавший крепостничество, а также в России были запрещены труды некогда любимого ей Вольтера, закрыт ряд журналов. Все это свидетельствует о глубинных противоречиях просвещённого абсолютизма, невозможности однозначных оценок «золотого века Екатерины II».
Тем временем здоровье Потемкина угасало. В 1791 году во время путешествия по Крыму Потемкин умер на руках любовницы, прижимая к сердцу письмо Екатерины, которая умоляла его заботиться о своем здоровье. Их отношения длились 17 лет. Она потеряла не только любовника, но и свою главную опору — своего вдохновителя.
Последние пять лет Екатерине становилось все хуже и хуже. Екатерина II начала пользоваться дурной славой в отношении своей любвеобильности ещё при жизни, поэтому в литературе можно встретить самые невероятные измышления по поводу её интимной жизни (число любовников называли в количестве 200—300 человек) и всяческих извращениях, включая зоофилию. Вопреки пущенной в Европе грязной клевете Екатерина умерла не после секса с жеребцом, а после инсульта, случившегося в ванной. Она умерла на следующий день — 6 (17) ноября 1796 года.
Ее сын Павел стал следующим императором. Он унаследовал многие худшие черты своего отца — Петра III. В качестве жестокой насмешки он приказал похоронить тело матери рядом с телом отца. Человек, которого она презирала при жизни навеки стал ее спутником после смерти.
